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■J1デビュー1年足らずで代表入り
スポーツ紙デスクは厳しい表情を浮かべる。

「鹿島で力をつけて、マインツへの移籍が決まったばかり。日本代表でも中心選手になる逸材です。身体能力の高さを生かしたプレースタイルで、ボール奪取能力が高い。日本代表の主将・遠藤航（リバプール）と重なります。課題だった攻撃力も鹿島の高いレベルに揉まれてグッと伸びた。欧州のビッグクラブで飛躍できる可能性が十分にあったのに、棒に振ってしまった」

■「あいつは天才」
佐野容疑者とピッチでプレーした選手達は「あいつは天才」と口をそろえる。


だが、3年冬の高校サッカー選手権では県大会すべての試合で出場どころかベンチ入りもしていない。県大会を勝ち抜いた後の全国大会で4か月ぶりに公式戦に出場しているが、それまでの背番号「7」ではなく、「27」をつけていた。

高校時代から佐野容疑者を見てきたJリーグクラブの強化部スカウトはこう語る。

「佐野を含む複数の部員が合コンに参加したことが分かり、その席で飲酒、喫煙があったことから謹慎処分を受けたと聞いています。佐野も酒を飲んだりタバコを吸ったりしたのか真相は分かりませんが、連帯責任になったのでしょう。実力だけで言えば高校レベルでずば抜けている選手の一人でした。J1のクラブからオファーがなかったのは、この件が少なからず影響していると思います。争奪戦になっても不思議ではなかった選手ですから」


■「恥ずかしがり屋だがピッチに立つと変わる」
関係者の話によると、鹿島では穏やかな性格の選手と行動を共にすることが多く、人混みが苦手で雄大な自然に囲まれたキャンプが趣味だったという。ただ、引っ込み思案の性格と違った一面も。前出のスポーツ紙記者が明かす。

「シャイでしたがあのルックスなので女性人気は高かった。自分から飲み会を開くタイプではないが、飲みの場は好きだったようです。ただ、酒が入ると羽目を外してしまうことがあったと聞いたので、ちょっと危ないなと感じていました。話すのが得意なタイプではないので、アルコールの力を借りていたのかもしれない。サッカー一筋の人生で世間知らずの部分があったと思います。新たな挑戦で希望と共に、言葉が通じない海外のクラブでチームに溶け込めるか不安があったでしょう。ドイツに行く前にストレス解消したかったのかもしれないが、付き合う人間を含めてなぜ冷静に判断できなかったのか……。今回の件は常識に欠けているでは済まされません」

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